きゅうに北風が吹いた週末のこと、うちの奥さんが不在だったので、娘たちを連れてベルリン動物園に行ってきた。下の娘の友人のＫちゃんのところも奥さんが仕事だとかで、パパのＭ氏とＫちゃんも一緒だったが、男二人に娘三人という、ちょっと面白い組み合わせでなんだか新鮮だった。

　もっともＫちゃんのところは、動物園の年間パスポートをもっていて、Ｍ氏などはガイドなみに詳しいのである。二時に待ち合わせしたのだが、

「二時十分から、ライオンの餌やりがあるのだけど、ちょっと間に合わないなあ。じゃ、そのあとの三時十五分からのあざらしの餌付けショーを見ることにして、今日は寒いし、それまでは夜の動物コーナーにいきましょうかね」

などと言う。

僕はベルリンに十五年近く住んでいて動物園にも最低でも十数回はきているはずだが、これまで「夜の動物コーナー」へは行ったことがなかった。というかじつはそんな場所があることも知らなかった。

夜の動物コーナーは、ライオンの檻のすぐ真下にあって。Ｍ氏のいうとおりちょうどライオンは大きな肉塊をもらったばかりで、たてがみを振り乱しながら豪快に、ガツガツと、もさぼり食っていたが、Ｋちゃんはそちらには見向きもしない。まっしぐらに地下にもぐっていく。

　そこは密閉度が強く、Ｍ氏が言うとおりかなり暖かい。なんだかほっとする暖かさだった。そして通路に小さなライトがついているほかは真っ暗。ガラスのむこうで動物たちが青白い光にときどき映し出される。夜行性というが、なるほど元気なものである。

　耳の大きなネズミのようなカンガルーとか面白いものがたくさんいて、それが走り回っている。なんでそんなにあわてて走っているの？　とききたくなるぐらいせわしげで、まるで「不思議の国のアリス」に出てくる白ウサギをほうふつさせた。

　娘たちが、「そろそろアザラシを見に行こうよ」と呼ぶが、「ほら、モグラだぞ。面白いねえ」と僕は動けない。モグラというと、のろのろしているというイメージだったが、じつは敏捷で、せっせっと餌を運んでいる。